O Dr William Smith vivia no extremo noroeste da Irlanda, em Port Burton, pequeno povoado costeiro do condado de Donegal, a trinta e um quilómetros do caminho-de-ferro mais próximo. Era uma aldeia de pobres pescadores, a quem o Doutor atendia em trouca de modestos honorários. A ilha de Inishmore fica a uns seis quilómetros de distância da costa, e nela alguma famílias ganhavam com a pesca o estritamente necessário para viver.

No final de 1901 declarou-se uma epidemia de peste na ilha. Diariamente o Dr Smith ia até lá, remando penosamente no mar agitando e levando consigo tudo o que precisavam os enfermos, que viviam em miseráveis choupanas. O bom médico tinha que fazer também as vezes de enfermeiro, sem ninguém para ajuda-lo.

Finalmente concluiu que, para salvar as vítimas da peste, era indispensável levá-las para a costa, aonde seriam mais bem atendidas. Os pescadores de Port Burton, porém, não quiseram emprestar os seus barcos por medo do contágio, e só foi possível conseguir um, que mesmo assim fazia água.

Um funcionário do governo veio em ajuda do médico, e, indo juntos até a ilha, embarcaram os pobres doentes e voltaram para Port Burton.

Devido ao excesso de carga, o barco começou a fazer mais água que o médico previra, e enquanto ele remava, o funcionário baldeava a água. Dessa maneira, completamente esgotados, conduziram a embarcação até ao porto, e, mal tinham desembarcado o último doente, o barco afundou.

Todas as vítimas da epidemia, porém, já estavam seguras em terra firme, e o Doutor voltou para casa aliviado. Deitou-se e uma semana depois morreu da mesma febre.